돈 줘도 사람 못 구한다 인력난이 불러온 임금 인상과 외국인 근로자 시대의 생존 전략

구인 공고를 내도 연락 한 통 없는 자영업자와 중소기업의 현실이 2025년 한국 노동시장의 민낯이에요. 지방 공단의 한 금속 가공 업체 대표는 "월급 350만 원에 4대 보험 완비를 내걸어도 6개월째 지원자가 없다"며 한숨을 쉽니다. 서울 강남의 한 음식점 사장님은 "홀 서빙과 주방 보조에 시급 1만 5천 원을 줘도 하루 이틀 일하고 연락이 끊긴다"고 토로해요. 이것은 일시적인 현상이 아니라 인구 구조 변화에 따른 정해진 미래입니다. 1964~1974년생 2차 베이비부머 약 954만 명이 2024년부터 법정 은퇴 연령 60세에 진입하기 시작했고, 이들의 대규모 이탈로 2028년부터 취업자 수가 본격적으로 감소합니다. 고용노동부는 2032년까지 추가 필요 인력이 57만 명에 달한다고 전망했고, 이 공백을 메우기 위해 외국인 근로자 유입 정책이 급부상하고 있어요. 이 가이드는 생산가능인구 감소 데이터부터 임금 상승과 물가 인플레이션의 경제적 연결 고리, E-7·E-9 비자 확대 등 외국인 근로자 정책, 우리 생활 깊숙이 들어올 외국인 노동 인력의 변화상, 기업과 개인의 현실적인 대응 매뉴얼까지 모든 정보를 담았습니다.

사장님들의 비명 지방 공단과 식당가에 사람이 사라진 이유

2025년 11월 현재 한국의 15~64세 고용률은 68.8%로 전년 대비 0.1%p 상승했지만, 이는 고령층의 경제활동 참여 증가 때문이며 청년층 유입은 오히려 줄었어요. 중소벤처기업연구원 조사에 따르면 중소기업의 28.9%가 인력이 부족하다고 응답했고, 인력이 많다는 대답은 3.2%에 불과했습니다. 2025년도 인력수급 환경에 대해 중소기업의 24.4%가 작년 대비 악화될 것이라고 전망했고, 개선될 것이라는 대답은 3.6%에 그쳤어요.

지방 공단의 상황은 더욱 심각합니다. 경남 창원 공단의 한 자동차 부품 제조업체는 생산직 5명을 뽑으려 했지만 8개월째 충원을 못하고 있어요. 이 회사는 초봉 3,500만 원에 성과급 별도 지급, 기숙사 제공, 4대 보험 완비를 내걸었지만 20대 지원자는 0명이었고, 40대 중반 한 명만 면접을 보고 갔습니다. 결국 베트남 출신 E-9 비자 근로자 3명을 고용했지만, 숙련도가 낮아 생산성이 떨어지고 품질 문제가 발생하고 있어요.

식당가도 인력난이 극심합니다. 서울 신림동의 한 삼겹살집 사장님은 "홀 서빙 아르바이트를 구하려고 시급을 1만 5천 원까지 올렸는데도 지원자가 없다"며 "대학생들은 배달 라이더나 과외를 하지, 식당 일은 안 한다"고 하소연해요. 결국 60대 중반 어르신을 고용했지만, 체력적으로 힘들어하고 퇴근 후 피로 누적으로 출근율이 떨어집니다. 일부 식당은 무인 주문 키오스크와 서빙 로봇을 도입했지만, 초기 투자 비용이 5,000만~1억 원이라 영세 자영업자는 엄두를 못 내요.

이런 현상의 근본 원인은 인구 구조 변화입니다. 한국고용정보원은 2028년부터 노동력 공급 감소 영향으로 취업자 수가 감소하며, 2027~2032년 추가 필요 인력이 급증한다고 경고했어요. 1964~1974년생 2차 베이비부머 약 954만 명이 2024년부터 법정 은퇴 연령 60세에 진입하기 시작했고, 이들의 은퇴로 2024~2034년 연간 경제성장률이 0.38%p 하락할 것으로 추정됩니다. 조선일보는 "베이비부머 은퇴 쇼크 시대의 서막이 올랐다"며 "이들의 은퇴는 이후 세대의 저출생 문제와 겹쳐 2060년까지 계속해서 성장 잠재력을 제한할 것"이라고 경고했어요.

연도	생산가능인구 (15~64세)	고령인구 (65세 이상) 비중	취업자 증감	비고
2022	3,758만 명	17.5%	기준 연도	-
2025	3,720만 명	20.3%	+19만 3천 명	초고령 사회 진입
2028	3,650만 명	23.1%	감소 전환 시작	베이비부머 은퇴 본격화
2032	3,520만 명	26.8%	누적 감소	추가 필요 인력 57만 명

임금은 오르는데 지원자는 없다 노동 시장의 미스매치

임금은 계속 오르고 있어요. 2025년 최저임금은 시급 10,030원으로 전년 대비 3.0% 인상되었고, 월 환산액은 209만 6,270원입니다. 중소기업 생산직 평균 연봉은 3,500만~4,000만 원으로 10년 전보다 40% 이상 올랐지만, 그럼에도 불구하고 지원자는 줄어들고 있어요. 이는 전형적인 노동시장 미스매치 현상입니다.

미스매치는 크게 세 가지로 나뉩니다. 첫 번째는 지역 미스매치예요. 일자리는 지방 공단에 몰려 있는데 청년들은 수도권 거주를 선호합니다. 경남·충청 공단에는 일손이 부족한데, 서울·경기는 일자리 경쟁이 치열해요. 두 번째는 직종 미스매치입니다. 제조업·건설업·서비스업은 인력 부족이 심각하지만, 청년들은 IT·금융·대기업 사무직을 선호합니다. 대학진학률이 70%를 넘으면서 생산직과 서비스직을 기피하는 현상이 고착화됐어요.

세 번째는 세대 미스매치입니다. 은퇴하는 베이비부머는 제조업·건설업에서 40년간 쌓은 숙련 기술을 가진 인력이지만, 이들을 대체할 젊은 인력은 그런 기술을 배우지 않았어요. 조선소의 용접공, 건설 현장의 철근공, 공장의 선반 기능공 같은 숙련직은 10년 이상 현장 경험이 필요한데, 20대는 그런 일을 시작조차 하지 않습니다. 결국 60대 숙련공이 은퇴하면 그 자리를 채울 사람이 없어 생산 라인이 멈추는 거예요.

이런 미스매치로 임금 인상과 물가 상승의 악순환이 발생합니다. 한국은행 물가동향팀 분석에 따르면, 물가 상승률이 1%p 오르면 4분기 이후 임금 상승률도 0.3%p 오르고, 반대로 임금 상승률이 1%p 오르면 4분기 이후 소비자물가 상승률도 0.3%p 상승해요. 특히 인플레이션 국면에는 물가와 임금 간 상호작용이 뚜렷했으며, 1990년대 자료를 분석한 결과 이런 연쇄 상승이 명확히 확인됐습니다.

구체적인 메커니즘은 이렇습니다. 인력 부족 → 임금 인상으로 근로자 유치 → 기업의 인건비 증가 → 제품 가격 인상 → 소비자물가 상승 → 노동자들의 실질 임금 하락 → 더 높은 명목 임금 요구 → 다시 물가 상승. 이 악순환이 계속되면 고물가가 고착화되고, 경제 전체의 경쟁력이 떨어집니다. 실제로 2022~2024년 고물가 시기에 노동계는 임금 인상을 강력히 요구했고, 기획재정부는 "과도한 임금인상은 고물가 상황을 심화시킬 뿐만 아니라 대기업과 중소기업의 임금 격차를 더욱 확대시킨다"며 우려했어요.

이민청 설립과 비자 완화 외국인 근로자가 구원투수가 될까

한국 정부는 인력 부족 문제를 해결하기 위해 외국인 근로자 유입 정책을 적극 추진하고 있어요. 2025년 11월 현재 외국인 취업자는 101만 명을 돌파했고, 이는 전체 취업자의 약 3.5%에 해당합니다. 하지만 중장기 인력 부족을 해소하기에는 부족하며, 정부는 이민청 설립과 비자 제도 개편을 추진 중이에요.

E-9 비자(비전문취업)는 제조업·농축산업·건설업·서비스업에서 단순 노무 인력을 고용하는 제도로, 체류기간은 최대 4년 10개월입니다. 2024년까지는 쿼터를 확대하는 추세였지만, 2025년에는 13만 명으로 오히려 축소되었어요. 이는 무분별한 유입보다 장기 정주화로 정책 방향을 전환하기 때문입니다. E-9 근로자는 사업장 이동이 제한되어 고용주가 바뀌려면 고용노동부 승인이 필요하고, 이로 인해 인권침해 논란이 계속되고 있어요.

E-7-4 비자(숙련기능인력)는 E-9·E-10·H-2 비자로 4년 이상 근무한 외국인 근로자가 신청할 수 있는 장기 체류 비자예요. 최초 2년 발급 후 횟수 제한 없이 2년씩 연장할 수 있고, 사업장 이동도 자유롭습니다. 2025년부터 본격 시행되며, 2026년까지 한시적으로 한국어능력 요건이 유예돼요. 이 제도는 숙련된 외국인 인력을 안정적으로 재고용할 수 있어 고용주에게 유리하고, 근로자도 장기 정주 기반을 마련할 수 있어 양측에 이득입니다.

E-7-2 비자(요양보호사)는 2024년 시범 도입되었고, 외국인 요양보호사 자격증을 소지한 사람이 요양 관련 기관에 취업할 수 있는 비자예요. 2025년 발급 규모는 300~400명 상한으로 설정되며, 고령화 사회에서 돌봄 인력 부족을 해소하기 위한 정책입니다. 한국 요양보호사 자격증을 취득해야 하므로 일정 수준 이상의 전문성이 보장되고, 한국어 구사 능력도 필요해요.

서울시는 2025년 11월 19일 '서울 외국인유학생 취업박람회'를 개최하여 국내 기업의 구인난과 유학생들의 구직난을 동시에 해결하려 했어요. 대한상공회의소 보고서에 따르면 외국인 유학생이 늘어나는데도 국내 취업률은 8%에 그치고 있으며, 이는 비자 전환 절차가 복잡하고 기업들이 외국인 채용 방법을 잘 모르기 때문입니다. 정부는 유학생의 D-2 비자를 E-7 취업 비자로 전환하는 절차를 간소화하고, 채용 박람회를 정례화할 계획이에요.

비자 종류	대상	체류 기간	사업장 이동	주요 특징
E-9 (비전문취업)	단순 노무 인력	최대 4년 10개월	제한적 (승인 필요)	2025년 쿼터 13만 명
E-7-4 (숙련기능인력)	4년 이상 경력자	2년씩 무제한 연장	자유	장기 정주 가능
E-7-2 (요양보호사)	요양보호사 자격 소지	2년씩 연장	자유	2025년 300~400명
D-2 → E-7 전환	외국인 유학생	전문직 기준	자유	취업률 8% → 확대 목표

외국인 가사 도우미부터 요양 보호사까지 달라지는 우리네 일상 풍경

외국인 근로자는 이제 공장이나 건설 현장에만 있는 게 아니에요. 우리 생활 깊숙이 들어와 있고, 앞으로 더욱 확대될 전망입니다. 요양 보호사는 가장 급격히 변화하는 분야예요. 2025년 현재 65세 이상 고령인구가 20.3%로 초고령 사회에 진입했고, 2032년에는 26.8%까지 증가합니다. 독거노인과 치매 환자가 늘면서 요양 보호사 수요는 폭증하지만, 한국인 요양 보호사는 고령화되고 신규 유입은 줄었어요.

E-7-2 비자로 입국한 필리핀·베트남 출신 요양 보호사들이 서울·경기 요양원과 재가 돌봄 센터에서 근무하고 있어요. 이들은 한국어 교육을 받고 요양보호사 자격증을 취득했으며, 월급은 250만~300만 원 수준입니다. 한국인 요양 보호사와 동일한 처우를 받고, 4대 보험도 가입돼요. 일부 가정에서는 외국인 요양 보호사를 선호하는데, 한국 문화에 대한 이해도가 높고 성실하게 일한다는 평가 때문입니다.

가사 도우미는 아직 법적으로 외국인 고용이 제한되지만, 일부 고소득층은 불법 체류자나 관광 비자로 입국한 외국인을 고용하고 있어요. 정부는 가사 서비스 인력 부족을 해소하기 위해 외국인 가사 도우미 시범 사업을 검토 중이며, 싱가포르나 홍콩처럼 합법적으로 외국인을 고용할 수 있는 제도를 도입할 가능성이 있습니다. 월급 200만~250만 원에 숙식 제공 조건으로 필리핀·인도네시아 출신 가사 도우미를 고용하면, 맞벌이 부부가 육아와 가사를 분담할 수 있어 삶의 질이 크게 개선돼요.

편의점·패스트푸드점에서 외국인 알바생은 이미 흔한 풍경입니다. 서울 대학가의 편의점 10곳 중 7곳은 외국인 유학생이 야간 근무를 하고 있어요. 베트남·우즈베키스탄·몽골 출신 유학생들이 시급 1만 원 이상을 받으며 일하며, 한국어 실력이 부족해도 키오스크와 POS 시스템으로 업무를 처리할 수 있어 채용이 활발합니다. 맥도날드·버거킹 같은 프랜차이즈는 외국인 근로자 비중이 30%를 넘어섰고, 일부 매장은 50% 이상이 외국인이에요.

농촌과 어촌은 외국인 없이는 돌아가지 않습니다. 전남·경북의 농촌 마을에서는 E-9 비자 근로자들이 하우스 농사, 과수원 수확, 축산 관리를 맡고 있어요. 한 마을에 한국인 농부 10명, 외국인 근로자 8명이 함께 일하는 풍경이 일상화됐고, 명절이나 수확기에는 외국인 비중이 더 높아집니다. 경남 통영의 한 어촌 마을은 외국인 선원이 전체 선원의 60%를 차지하며, 이들 없이는 고기를 잡을 수 없어요.

일본과 독일이 먼저 겪은 인력난 우리는 무엇을 배울까

한국보다 먼저 인력난을 겪은 일본과 독일 사례를 보면 우리의 미래가 보입니다. 일본은 1990년대부터 저출생·고령화로 노동력 부족에 시달렸고, 초기에는 외국인 유입을 제한하며 국내 인력 활용(고용 연장, 여성 노동력, 비정규직)으로 대응했어요. 하지만 2050년까지 외국인 노동자를 현재의 2배로 늘려야 한다고 전망을 수정했고, 2019년 '특정 기능' 비자를 신설하여 단순 노동 분야에도 외국인을 받아들이기 시작했습니다.

일본의 문제는 외국인에 대한 차별이 심하고, 정주화 정책이 부족하다는 점이에요. 외국인 근로자를 단순히 일손으로만 보고 사회 통합을 소홀히 하면서 범죄율 증가와 사회 갈등이 발생했습니다. 최근에는 일본계 외국인(니케이진)에 대한 통합 시도와 지자체의 노력이 있지만, 여전히 외국인이 일본 사회에 정착하기 어려운 구조예요.

독일은 1950년대부터 외국인 노동자를 받아들였지만, 2010년대까지 이민 국가로서의 정체성을 인정하지 않았어요. 난민 증가와 고령화로 내부 상황이 심각해지자, 2020년 '숙련인력이민법(FEG)'을 시행하여 비EU 국가 출신 숙련 인력의 이민 문호를 넓혔습니다. 2022년에는 '숙련인력전략'을 채택하여 해외 숙련 인력을 적극 유치하고, 비자·고용 프로세스를 지속적으로 간소화했어요.

독일의 강점은 숙련 인력과 정주 지원 중심 정책이라는 점입니다. 단순 노동력이 아니라 기술과 자격을 갖춘 인력을 유치하고, 이들이 독일에 정착하도록 언어 교육, 가족 동반, 영주권 취득 경로를 제공해요. 덕분에 외국인 근로자의 생산성이 높고, 사회 통합도 비교적 성공적입니다. 한국도 E-7-4 비자로 숙련 기능 인력을 장기 체류시키는 방향으로 가고 있는데, 독일 사례를 참고하면 언어 교육과 정주 지원을 강화해야 해요.

국가	인력난 대응 전략	성공 요인	문제점
일본	국내 인력 활용 우선, 최근 외국인 확대	여성·고령자 고용 증가	외국인 차별, 정주 지원 부족
독일	숙련 인력 유치, 정주 지원 강화	사회 통합 성공, 생산성 유지	난민 문제로 갈등
한국 (현재)	비자 확대, 이민청 설립 추진	E-7-4로 장기 체류 가능	사업장 이동 제한, 인권 문제

인력 부족 시대 기업과 개인이 준비해야 할 현실적인 대응 매뉴얼

기업은 이제 사람 귀한 줄 알아야 하는 시대가 왔어요. 과거처럼 돈만 주면 사람을 구할 수 있다는 생각은 버려야 합니다. 첫 번째 대응 전략은 처우 개선이에요. 임금을 올리는 것도 중요하지만, 근무 환경, 복지, 성장 기회를 함께 제공해야 해요. 월급 350만 원을 주면서 야근을 강요하고 휴가를 못 쓰게 하면 아무도 오지 않습니다. 대신 월급 320만 원에 칼퇴근 보장, 주 4.5일 근무, 자녀 학자금 지원을 제공하면 지원자가 몰립니다.

두 번째는 자동화와 디지털 전환입니다. 사람을 못 구하면 기계가 대신하게 해야 해요. 제조업은 로봇 자동화 라인을 구축하고, 음식점은 무인 주문 키오스크와 서빙 로봇을 도입하며, 물류센터는 AI 분류 시스템을 활용하면 인력을 30~50% 줄일 수 있습니다. 초기 투자 비용이 부담스럽지만, 정부는 중소기업 스마트화 지원 사업으로 최대 70% 보조금을 지원하므로 적극 활용하세요.

세 번째는 외국인 근로자 고용 확대예요. E-9 비자 쿼터를 신청하거나, E-7-4 비자로 숙련된 외국인을 장기 고용하는 방법이 있습니다. 외국인 근로자 고용은 복잡한 절차와 서류가 필요하므로, 비자 대행 행정사나 HR 전문 업체를 통해 진행하는 게 효율적이에요. 외국인 근로자를 고용할 때는 언어 교육과 문화 적응 프로그램을 제공하여 이탈률을 낮춰야 합니다.

개인의 대응 전략은 대체 불가능한 역량을 기르는 거예요. 인력 부족 시대는 역설적으로 노동자에게 유리한 시대이기도 합니다. 구인난이 심하면 임금이 오르고, 근로 조건이 개선되며, 이직도 쉬워져요. 하지만 단순 반복 업무는 자동화로 대체되므로, AI나 로봇이 못하는 창의적 업무, 고객 응대, 복잡한 문제 해결 능력을 키워야 해요.

구체적으로는 평생 학습이 핵심입니다. 40~50대도 새로운 기술을 배우고, 재교육 프로그램에 참여하여 변화하는 산업에 적응해야 해요. 정부는 국민내일배움카드로 훈련비의 45~85%를 지원하며, 직장인도 재직자 훈련 과정을 무료로 들을 수 있습니다. AI, 데이터 분석, 디지털 마케팅, 코딩 같은 미래 직무 역량을 익히면 60세 이후에도 일할 수 있어요.

고령 근로자는 건강 관리와 체력 유지가 중요합니다. 2차 베이비부머는 학력과 건강 수준이 높아서 은퇴 후에도 일하려는 의지가 강하지만, 체력이 떨어지면 일할 수 없어요. 규칙적인 운동, 만성질환 관리, 근력 유지로 70세까지 일할 수 있는 몸을 만들어야 합니다. 일본은 70세까지 일하는 것이 보편화되었고, 한국도 그런 방향으로 가고 있어요.

대상	대응 전략	구체적 행동
기업	처우 개선, 자동화, 외국인 고용	복지 강화, 로봇 도입, E-7-4 활용
개인 (청년)	대체 불가능한 역량 개발	AI·코딩 학습, 창의적 직무 경험
개인 (중장년)	평생 학습, 재교육	국민내일배움카드, 직업 훈련
개인 (고령)	건강 관리, 체력 유지	규칙적 운동, 만성질환 예방

사람이 경쟁력이다 인력난 시대의 생존 철학

인력난은 위기이자 기회입니다. 기업 입장에서는 생산 차질과 비용 증가로 힘들지만, 노동자 입장에서는 임금 상승과 근로 조건 개선의 기회예요. 로널드 리 미국 캘리포니아 대학교 교수는 "베이비부머의 은퇴로 노동자 수가 줄어든다는 것은 결국 노동자 1인당 생산성과 임금을 높이는 기회가 될 수도 있다"고 분석했습니다. 실제로 독일·일본에서는 인력 부족으로 임금이 오르고, 기업들이 처우 개선에 나서면서 노동자의 협상력이 강화됐어요.

하지만 이 기회를 잡으려면 준비가 필요합니다. 기업은 단순히 돈만 주면 된다는 생각을 버리고, 근로자를 존중하고 성장시키는 조직 문화를 만들어야 해요. "월급 줬으면 됐지, 뭘 더 바라나"는 태도로는 아무도 오지 않습니다. 근로자의 삶의 질을 배려하고, 일과 삶의 균형을 보장하며, 성과에 따라 공정하게 보상하는 기업만 살아남습니다.

개인은 사람 귀한 줄 아는 시대에 자신의 가치를 높여야 해요. 단순 노동은 외국인 근로자나 로봇으로 대체되므로, AI가 못하는 창의성, 공감 능력, 문제 해결 능력을 키워야 합니다. 평생 학습으로 새로운 기술을 익히고, 건강 관리로 오래 일할 수 있는 몸을 만들며, 인간관계를 잘 맺어 협업 능력을 높여야 해요. 이런 역량을 갖춘 사람은 인력난 시대에도 계속 필요한 인재가 됩니다.

외국인 근로자 유입은 이제 선택이 아니라 필수예요. 반대하는 목소리도 있지만, 현실을 직시해야 합니다. 한국인이 하지 않는 일을 외국인이 하지 않으면 공장이 멈추고, 음식점이 문을 닫고, 농사를 짓지 못합니다. 다만 외국인 근로자를 단순히 일손으로만 보지 말고, 우리 사회의 일원으로 받아들이고 존중하며 함께 살아가는 태도가 필요해요. 독일처럼 언어 교육과 정주 지원을 강화하고, 차별을 줄이며, 인권을 보장해야 합니다.

2028년부터 취업자 수가 감소하고, 2032년까지 57만 명의 추가 인력이 필요한 상황에서 우리에게 남은 시간은 많지 않아요. 정부는 이민청을 설립하고 비자 제도를 개편하며, 기업은 자동화와 처우 개선에 나서고, 개인은 평생 학습과 건강 관리로 대응해야 합니다. 돈 줘도 사람 못 구하는 시대는 이미 왔고, 이제는 사람이 가장 귀한 자원이라는 사실을 인정하고 행동해야 할 때입니다. 인력난 시대의 생존 전략은 결국 사람을 존중하고, 사람에게 투자하며, 사람과 함께 성장하는 것이에요!